Depuis des millénaires, le thé invite à se connecter à “l’ici et maintenant”, via une expérience sensorielle singulière. La cérémonie du thé japonaise, inspirée du bouddhisme zen, en est un illustre exemple. Ou la tradition du tea time britannique synonyme de communauté et de convivialité. Outre les nombreuses vertus curatives qu’on lui prête, c’est sans doute l’art de ralentir – un luxe dans le rythme effréné qu’impose la société actuelle –, qui fait qu’aujourd’hui, le thé est la deuxième boisson la plus consommée au monde, après l’eau. Mais aussi parce qu’il évoque ces plaisirs simples, imprégnés de bien-être, qu’on s’est amusés à redécouvrir et à savourer davantage depuis le covid.
Le cas du thé en sachet
Mais les choses se sont accélérées. Le thé est à présent souvent consommé sous sa forme considérée comme la plus rapide et la plus pratique : en sachet. Cette invention puise son origine dans un malentendu. En 1908, Thomas Sullivan, un marchand de New York, a emballé ses échantillons de thé dans des petits sachets de soie pour les expédier vers l’Europe. Une fois réceptionnés, les consommateurs les ont directement glissés dans leur tasse, pensant que c’était la marche à suivre. L’idée est restée et la soie a été remplacée par du tulle, puis du papier. Ensuite, le plastique (dérivé du pétrole) s’est invité dans nos tasses, comme dans une panoplie d’objets du quotidien au milieu du XXe siècle. Les sachets de thé en polyéthylène téréphtalate (PET) et nylon sont devenus la norme.
Le problème est qu’au contact de l’eau bouillante, ces matières synthétiques se désintègrent. Une étude canadienne de 2019, publiée dans le ACS Journal of Environmental Science & Technology, a démontré qu’un seul sachet de thé introduit dans de l’eau à température normale d’infusion, soit 95 °C, libérait pas moins de 11,6 milliards de particules de microplastique et 3,1 milliards de nanoplastiques dans la tasse… Soit des quantités astronomiques face auxquelles les scientifiques ont été les premiers surpris. En 2024, les chercheurs de PlasticHeal ont orchestré une nouvelle étude qui a révélé, pour la première fois, la capacité de ces micros à nanoparticules à être absorbées par nos cellules intestinales. Résultat ? Elles atteignent la circulation sanguine et se propagent dans tout le corps.
Au-delà des conséquences sur la santé, ces sachets participent à la pollution de l’environnement par le plastique à usage unique. Une fois jetés ou compostés, ils se désintègrent dans la nature. Participant ainsi à la contamination des sols et, par conséquent, de l’eau et de la nourriture. Ce n’est plus un secret pour personne : la pollution plastique affecte gravement et indéfiniment les écosystèmes, menaçant la biodiversité marine et terrestre.
Quelles sont les alternatives au thé en sachet ?
“Même si vos sachets de thé ne sont pas en plastique, ils contiennent probablement des substances toxiques, alerte Wendy Kathryn, avocate spécialisée dans les toxines environnementales et fondatrice du podcast Toxin Free(ish). Le coton et le papier posent des problèmes, car la question de savoir s’ils sont blanchis au chrome, un métal lourd, entre en jeu.” En outre, les modèles en papier peuvent être scellés avec du polypropylène, soit du plastique, qui peut constituer un quart du sac. “Des phtalates, des PFAS (les polluants éternels) et des pesticides (dont le glyphosate) sont également présents dans la plupart des sachets”, ajoute Wendy Kathryn. Bien que des alternatives en matière végétale apparaissent dans les rayons, la voie la plus évidente pour déguster un thé plus sain est d’opter pour du thé bio en vrac, glissé dans une boule à thé en inox ou une théière zéro plastique. Et si on y voyait là l’occasion de renouer avec un certain éloge de la lenteur en redécouvrant un rituel de préparation propice à la pleine conscience ?
